콜라겐 만병통치약의 허와 실

💎 쏟아지는 콜라겐 제품, 무엇을 믿고 섭취해야 할까?

최근 몇 년간 건강기능식품 시장의 왕좌는 단연 콜라겐이 차지하고 있습니다. 특히 체내 흡수율을 높였다고 알려진 '저분자 콜라겐 펩타이드' 제품은 약국과 온라인 쇼핑몰을 가득 메우며 폭발적인 인기를 누리고 있습니다. 많은 소비자들이 이 콜라겐을 찾으며 "피부 보습"이나 "자외선으로부터의 보호"와 같은 식약처가 인정한 본래의 기능성을 넘어, 마치 만병통치약처럼 여기는 경향이 짙어졌습니다.

약국 현장에서 만나는 소비자들의 대다수는 콜라겐을 구매하려는 목적을 묻는 질문에 "관절이 안 좋아서" 혹은 **"혈관 건강을 지키기 위해서"**라고 답하곤 합니다. 심지어 콜라겐을 꾸준히 섭취하면 고혈압, 고지혈증, 동맥경화, 심지어 당뇨와 체중 감량에까지 효능이 있다고 굳게 믿는 분들도 많습니다. 이러한 인식은 어디서 비롯된 것일까요? 바로 검증되지 않은 정보가 범람하는 미디어와 교묘한 마케팅에서 비롯된 심각한 오해입니다.

이 글은 피부과 전문의와 건강 기능성 식품 전문가들의 견해를 토대로, 저분자 콜라겐 펩타이드가 가진 확실한 효능과 과학적 근거가 미약한 과장된 주장 사이의 간극을 명확히 밝히고자 합니다. 소비자들이 비싼 돈을 주고 구매하는 이 제품을 섭취할 때, 무엇을 믿고 무엇을 경계해야 하는지 그 판단의 기준을 제시해 드립니다.

✅ 식약처가 공식 인증한 콜라겐의 '진짜' 효능

저분자 콜라겐 펩타이드 제품은 일반 식품으로 유통되는 콜라겐 제품과는 달리, 식품의약품안전처(식약처)로부터 **'건강기능식품'**으로 정식 허가를 받은 경우에만 특정 기능성을 표기할 수 있습니다. 현재까지 식약처가 저분자 콜라겐 펩타이드에 대해 공식적으로 인정한 기능성은 단 두 가지입니다.

💧 피부 보습에 도움을 줄 수 있음

콜라겐은 피부 진피층의 80%를 구성하는 핵심 성분입니다. 저분자 콜라겐 펩타이드를 섭취했을 때, 이 작은 단위의 펩타이드가 혈액을 통해 피부까지 도달하여 피부 속 콜라겐과 엘라스틴을 생성하는 **섬유아세포(Fibroblast)**를 자극하는 것으로 알려져 있습니다.

섬유아세포 자극의 원리: 섭취된 콜라겐 펩타이드 조각(특히 PO, OG와 같은 특정 펩타이드)은 새로운 콜라겐을 합성하기 위한 단순한 재료를 공급하는 것을 넘어, 섬유아세포에 **"콜라겐을 만들라"**는 신호 전달 물질처럼 작용합니다.
수분 유지 능력 강화: 이처럼 콜라겐 합성이 촉진되면, 피부 진피층의 구조적 지지력이 강화되고 히알루론산 등 보습 성분의 생성이 간접적으로 활성화됩니다. 결과적으로 피부의 수분 보유 능력이 향상되어 건조함 개선에 도움을 줄 수 있다는 것이 식약처 인정 기능성의 핵심입니다.

🌞 자외선으로부터 피부 건강을 유지하는 데 도움을 줄 수 있음

두 번째 기능성은 피부가 받는 외부 환경적 스트레스, 특히 자외선 노출로 인한 손상으로부터 피부를 보호하고 건강하게 유지하는 데 기여한다는 점입니다.

활성산소 방어: 자외선은 피부 세포에 활성산소를 발생시켜 콜라겐을 파괴하고 염증 반응을 일으킵니다. 섭취된 콜라겐 펩타이드가 피부 내부에서 항산화 작용을 돕거나, 피부의 자가 방어 기전을 강화하여 자외선으로 인한 콜라겐 분해 속도를 늦추는 역할을 하는 것으로 해석됩니다.

이 두 가지 기능성은 과학적 데이터를 바탕으로 식약처의 엄격한 심사를 거쳐 인정받은 신뢰할 수 있는 정보입니다. 따라서 콜라겐 제품을 구매할 때는 이 두 가지 목적 외의 과장된 효능에 대해서는 한 번 더 신중하게 의문을 가져야 합니다.

🛑 소비자를 현혹하는 과장 광고의 치명적인 문제

수많은 소비자들이 콜라겐을 찾는 주된 목적(관절, 혈관, 고혈압, 당뇨 등)은 현재까지 식약처가 인정한 기능성 범주를 훨씬 벗어난 영역입니다. 이러한 오해는 주로 무책임하게 유통되는 건강 정보 프로그램이나 온라인 광고 콘텐츠에서 비롯됩니다.

❓ 콜라겐이 만병통치약이 될 수 없는 이유

건강 정보 프로그램 등에서 콜라겐이 관절염, 고혈압, 당뇨 등에 좋다고 주장하며 제시하는 자료들은 다음과 같은 심각한 과학적 문제점들을 안고 있습니다.

1. 근거 자료의 낮은 신뢰도와 재현성 부족

효능을 주장하는 자료들은 종종 신뢰성이 떨어지거나, 일반적인 임상 기준을 충족하지 못합니다.

동물 실험의 한계: 인체가 아닌 쥐나 토끼 등을 대상으로 한 동물 실험 결과만을 가지고 인간의 질병 치료 효과를 주장하는 경우가 많습니다. 동물 실험의 결과가 사람에게 그대로 재현된다고 보기는 어렵습니다.
부족한 통제와 소규모 집단: 소수의 실험 집단만을 대상으로 했거나, 연구의 신뢰성을 높여주는 **이중 맹검(Double-blind test)**과 같은 적절한 통제 과정이 생략된 자료들을 활용합니다. 이처럼 재현성이 떨어지는 연구는 의약품이나 치료의 근거로 사용될 수 없습니다.
데이터의 선별적 인용: 수십, 수백 편의 연구 중에서 일부 긍정적인 결과가 나온 자료만을 선별적으로 뽑아 나열함으로써, 전체적인 연구 결과를 왜곡하고 실제보다 엄청나게 과장된 효능이 있는 것처럼 보이게 만듭니다.

2. 만성 질환 치료의 본질적 접근 방해

고혈압, 고지혈증, 당뇨, 동맥경화와 같은 만성 질환은 반드시 식이요법, 운동, 그리고 의약품 복용을 통해 관리되어야 하는 질환입니다.

치료 우선순위의 오류: 환자들이 콜라겐을 복용하면서 이 제품이 마치 전문적인 치료제 역할을 할 것이라고 기대할 경우, 기존에 복용하던 의약품이나 필수적인 생활 습관 개선 노력을 소홀히 할 위험이 커집니다.
관절염에 대한 오해: 콜라겐을 먹으면 관절 자체가 콜라겐으로 채워질 것이라는 믿음은 단순합니다. 실제로 관절 통증에는 염증을 관리하고 연골의 마모를 늦추는 성분(글루코사민, 콘드로이틴 등)이 더 직접적으로 작용하며, 콜라겐 섭취가 관절염의 근본적인 치료제가 될 수 있다는 충분한 임상적 근거는 아직 미약합니다.

결론적으로, 소비자들이 접하는 '관절염에 좋다', '혈관 청소에 좋다'는 등의 주장은 식약처의 정식 인정을 받지 못한 채, 과학적 근거를 교묘하게 포장하여 유통되는 **'광고성 자료'**로 봐야 합니다.

📜 허가 외 사용(Off-Label Use)의 위험과 전문가의 역할

물론 모든 건강기능식품이나 의약품이 허가받은 용도 외에는 절대 사용될 수 없는 것은 아닙니다. 의사나 약사가 환자의 개별적인 상황을 고려하여 **'허가 외 사용(Off-Label Use)'**을 권유하는 경우가 있을 수 있습니다.

⚠️ 호가 외 사용의 신중함

'허가 외 사용'은 말 그대로 식약처가 인정한 기능이나 용도 이외의 목적으로 특정 제품을 사용하는 것을 의미합니다.

낮은 기대치와 위험 부담: 이러한 사용은 일반적으로 인정된 효능에 비해 효과가 재현성이 떨어지거나 효율성이 낮을 가능성이 높습니다. 또한, 예상치 못한 부작용의 위험이 있을 수 있습니다.
전문가의 충분한 설명 필수: 따라서 허가 외의 목적으로 건강기능식품이나 의약품을 사용할 때에는 반드시 전문가(의사, 약사)의 충분한 설명과 동의가 필요합니다. 이는 충분한 근거에 기반한 우선순위에 따라, 다른 모든 방법을 시도한 후 불가피한 경우에 고려해 볼 수 있는 최후의 수단입니다.
정보의 무분별한 확산 금지: 개인적인 환자 상황에서 전문가의 판단에 따라 제한적으로 시도된 내용이, 마치 모든 사람에게 효과가 있는 것처럼 대중에게 무책임하게 확산되는 것은 매우 위험합니다.

👩‍⚕️ 여러분의 주변 전문가를 신뢰해야 하는 이유

무분별한 건강 정보가 넘쳐나는 시대에, 소비자들은 어떤 정보를 믿어야 할까요? 가장 확실하고 안전한 방법은 제품 라벨의 정보를 확인하고 신뢰할 수 있는 전문가에게 조언을 구하는 것입니다.

제품 라벨은 법적 증거: 국내에서 유통되는 모든 건강기능식품은 식약처의 허가를 받은 내용만을 '영양 기능 정보' 란에 기재할 수 있습니다. 만약 콜라겐 제품의 라벨에 '피부 보습' 외에 '관절 건강', '고혈압 개선'과 같은 문구가 단 한 줄이라도 없다면, 그 제품은 해당 기능을 공식적으로 입증하지 못했거나, 아예 허가받지 않은 것입니다.
책임 소재의 명확화: 광고성 자료나 유튜브 영상에서는 무책임하게 과장된 효능을 주장할 수 있지만, 제품 라벨에 허가받지 않은 내용을 기재하는 행위는 허위·과장 광고로 간주되어 법적 처벌을 받게 됩니다.

따라서 소비자들이 매장에서 콜라겐을 구매할 때, 판매자의 말이나 TV 프로그램의 내용이 아닌 제품 포장재 뒷면의 '영양 기능 정보'를 꼼꼼하게 확인하는 것이 가장 현명하고 안전한 소비 습관입니다.