발작 없는 뇌전증: 인지 저하도 위험 신호

🧠 발작 없는 뇌전증: 인지 저하도 위험 신호

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📌 발작은 빙산의 일각, '뇌전증'의 숨겨진 얼굴

뇌전증(Epilepsy)은 우리 사회에서 제주도 인구와 맞먹는 25~50만 명이 앓고 있는, 생각보다 매우 흔한 만성 신경계 질환입니다. 하지만 많은 사람이 뇌전증을 TV나 영화에서 보는 **'전신이 경련하는 발작'**으로만 인식하고 있습니다. 이는 뇌전증이라는 거대한 질환의 일부만을 보는 오해입니다.

뇌전증은 뇌 신경세포의 **'과도한 흥분'**으로 인해 발생하는 뇌파 이상입니다. 이 이상 뇌파가 뇌의 어느 부위에서 시작되고, 어떻게 전파되느냐에 따라 증상은 천차만별입니다. 단순히 몸이 굳거나 떨리는 증상뿐만 아니라, 기억력 저하, 일시적인 의식 소실, 감각 이상, 심지어 치매와 혼동될 만한 인지 기능 저하의 형태로 나타나기도 합니다.

이러한 비전형적인 증상들은 환자 본인조차 알아차리기 어렵고, 주변에서도 단순한 피로나 노화로 치부하기 쉽습니다. 그러나 진단과 치료가 늦어질 경우, 뇌전증 발작은 환자의 안전을 위협하고 심지어 돌연사의 위험까지 높일 수 있습니다.

본 글은 뇌전증 명의의 설명을 토대로, 뇌전증의 다양한 증상 양상, 흔한 발병 원인, 그리고 발작이 발생했을 때의 대처법과 난치성 뇌전증에 대한 전문적인 치료 전략까지, 이 흔하면서도 복잡한 질환에 대한 모든 것을 심층적으로 분석합니다.

⚡️ 1. 뇌전증의 본질: '발작'을 유발하는 뇌파의 과흥분

뇌전증은 뇌의 기능적 이상으로 발생합니다. 약 1,000억 개의 신경세포로 이루어진 뇌는 흥분과 억제라는 균형 잡힌 신호 전달을 통해 기능을 수행합니다. 이 균형이 깨지면 뇌전증 발작이 시작됩니다.

1.1. 흥분과 억제의 깨진 균형

신경세포의 억제 기능이 약해지면서 조절 불가능한 과도한 흥분이 연쇄적으로 발생하고, 이것이 **발작(Seizure)**이라는 증상으로 나타납니다. 뇌전증은 단 한 번의 발작이 아니라, 2회 이상의 비유발성 발작이 발생했거나, 발작을 일으킬 위험성이 지속적으로 높은 상태를 의미합니다.

1.2. 유전적 경향과 발병률의 이해

뇌전증은 유전병이 아니라 '유전적 성향'이 있는 질환으로 표현됩니다. 유전적 성향이 없는 것은 아니지만, 당뇨병 같은 다른 질환에 비해서도 그 성향이 낮은 수준입니다.

유전 확률: 연구 결과에 따르면, 양측 부모가 모두 뇌전증 환자일지라도 자녀가 뇌전증에 걸릴 확률은 10%에 불과합니다. 이는 선천적인 원인보다는, 후천적인 뇌 손상이나 환경적 요인이 더 크게 작용함을 시사합니다.
흔한 질환: 우리나라 인구의 약 0.5%에서 1%가 뇌전증 환자로 추정되며, 이는 25만~50만 명에 달하는 숫자입니다. 매년 2~3만 명 정도가 새로 진단받을 정도로 흔한 만성 질환입니다.

💥 2. 뇌전증을 유발하는 원인: 태아기부터 퇴행성 변화까지

뇌전증은 연령대별로 발병 원인이 매우 다양합니다. 거의 모든 뇌 질환은 뇌전증을 유발할 수 있는 요인이 됩니다.

2.1. 소아/청소년기 원인

영아기(6개월 미만): 선천적인 뇌 구조 이상, 출산 과정의 손상, 미숙아로 인한 뇌 손상 등이 주된 원인이 됩니다.
소아/청소년기: 뇌가 발달하는 과정에서 일시적으로 이상 뇌파가 발생했다가 사라지는 '특발성(원인 불명)' 형태가 많습니다. 이 경우 시간이 지나면서 자연 치유되기도 합니다.

2.2. 성인/노년기 원인 (후천적 뇌 손상)

성인의 경우, 뇌 기능에 손상을 주는 후천적인 질환이 가장 흔한 원인입니다.

뇌혈관 질환: **뇌경색(뇌졸중)**이나 뇌출혈 등으로 인해 뇌 조직이 손상되면서 이상 뇌파 발생 부위가 형성됩니다.
외상 및 염증: 심각한 **두부 외상(사고)**이나 뇌 종양, 뇌 염증(뇌염) 등이 뇌의 구조적·기능적 이상을 유발합니다.
퇴행성 질환: 노화에 따른 퇴행성 뇌 질환 역시 뇌 기능 이상을 초래하여 뇌전증 발작을 유발하는 요인이 될 수 있습니다.

🎭 3. 발작의 양상: 전신 경련부터 인지 기능 저하까지

뇌전증 발작은 뇌의 어느 영역에서 이상 뇌파가 발생하는지에 따라 증상이 완전히 달라집니다. 증상 양상은 크게 국소 발작과 전신 발작으로 구분할 수 있습니다.

3.1. 국소 발작 (뇌의 일부에서 시작)

이상 뇌파가 뇌의 특정 부분(예: 운동 영역, 시각 영역, 감각 영역)에서 시작되며, 그 부위가 담당하는 기능과 관련된 이상 증상이 나타납니다.

운동 증상: 신체의 일부(손가락, 얼굴 등)가 떨리거나 뻣뻣해지는 증상.
감각 증상: 갑작스러운 냄새, 맛, 시각적 환상이나 저릿함 등을 느낌.
인지 기능 및 행동 증상: 일시적으로 멍해지거나, 상황과 맞지 않는 반복적인 행동(입맛 다시기, 옷 매무새 정리 등)을 보이거나, 일시적인 기억력 저하나 인지 기능 이상을 동반할 수 있습니다. 국소 발작은 이상 뇌파가 뇌 전체로 전파되면서 전신 발작으로 이어질 수도 있습니다.

3.2. 전신 발작 (뇌 전체에서 동시에 시작)

이상 뇌파가 뇌 전체에서 동시에 발생하여 전신적인 증상을 유발합니다.

강직-간대 발작: 흔히 알려진 형태로, 전신이 뻣뻣해지다가(강직), 주기적으로 떨리는(간대) 증상이 나타납니다.
무의식 발작: 수초 동안 의식을 잃고 멍하게 있다가 다시 정상으로 돌아오는 증상으로, 특히 소아 청소년기에서 흔합니다.

3.3. 치매와의 차이: 일시적 vs. 지속적 저하

인지 기능 저하가 동반될 때 뇌전증과 치매를 구분하는 핵심 특징은 **'증상의 일시성 및 반복성'**입니다.

퇴행성 치매: 뇌 신경세포가 점차 퇴행하며 기능이 점차적, 지속적으로 감소하고 회복되지 않습니다.
뇌전증 관련 인지 저하: 뇌파 이상이 발생할 때만 일시적, 순간적으로 기능 이상을 보이며, 평상시에는 정상 뇌파가 나와 정상 기능을 회복합니다. 증상이 반복적으로 나타났다 사라졌다 하는 것이 특징입니다.

🛡️ 4. 안전 확보와 돌연사 위험: 뇌전증 대처와 관리

뇌전증 환자는 일반인에 비해 사망률이 2배 정도 높습니다. 특히 발작 중 발생하는 돌연사의 위험 때문에 관리가 중요합니다.

4.1. 뇌전증 관련 돌연사(SUDEP)의 위험성

뇌전증 환자에게는 발작 발생 과정에서 심혈관계나 호흡기계 문제가 발생하는 돌연사가 보고됩니다(SUDEP, Sudden Unexpected Death in Epilepsy).

기전 추정: 과도한 뇌 흥분은 교감신경계를 항진시키고, 교감/부교감 신경의 항상성을 깨뜨립니다. 이로 인해 심장 박동수에 이상이 생기거나, 심실 빈맥, 심정지 등이 발생하면서 사망에 이를 수 있습니다. 이는 뇌전증을 단순한 발작이 아닌, 생명을 위협하는 질환으로 인식해야 하는 이유입니다.

4.2. 발작 발생 시 '안전 확보' 최우선 대처

발작이 발생하면 주변 사람은 다음의 세 가지 대처법을 통해 환자의 안전을 확보해야 합니다.

위험 물건 제거: 주변의 날카롭거나 위험한 물건을 치워 환자의 외상을 방지합니다.
고개 돌리기: 구토물이 폐로 흡인되는 흡인성 폐렴을 막기 위해 환자의 고개를 옆으로 돌려 구토물이 잘 배출되게 합니다.
깨어남 확인: 발작이 1~2분 내로 끝난 후, 환자가 안전하게 의식을 회복할 때까지만 지켜봅니다.
병원 이송 시점: 발작이 5분 이상 지속되거나, 발작이 끝난 후에도 오랜 시간 의식이 깨어나지 않을 때는 즉시 병원으로 이송해야 합니다.

💊 5. 뇌전증의 치료 전략: 약물부터 절제술까지

뇌전증의 치료 목표는 발작을 억제하여 환자가 정상적인 일상생활을 할 수 있도록 돕는 것입니다. 환자의 약 70%는 약물 치료만으로 큰 문제 없이 지낼 수 있습니다.

5.1. 약물 치료의 원칙과 성공률

국내에서 사용되는 항경련제는 약 20여 가지로, 흥분 억제, 억제력 강화, 흥분 전파 차단 등 다양한 기전으로 작용합니다.

단일 약물 치료: 약 50%의 환자는 가장 적합한 한 가지 약물만으로도 증상 조절에 성공합니다.
복합 약물 치료: 한 가지 약물로 조절이 안 되면 다른 기전의 약물을 추가하여 3가지 정도까지 시도합니다.
약물 난치성 뇌전증: 20% 정도의 환자는 약물로도 조절이 어려워 수술이나 기타 치료를 고려하게 됩니다.

5.2. 수술 치료: 난치성 환자의 완치 목표

약물로 조절되지 않는 난치성 뇌전증 환자는 수술적 치료를 고려합니다. 수술은 크게 두 가지 목적이 있습니다.

절제술 (완치 목적): 이상 뇌파가 발생하는 발작 발생 부위 자체를 제거하는 수술입니다. 수술 부위를 정확히 파악하는 것이 중요하며, 특히 측두엽 절제술은 약 70% 정도의 완치율을 보이며 가장 효과가 좋은 것으로 알려져 있습니다.
약물 치료 우선 원칙: 수술은 신경학적 후유증이나 진단 과정의 문제 등을 감수해야 하므로, 약물로 조절되는 70%의 환자에게는 약물 치료를 유지하는 것이 원칙이자 최우선입니다.

5.3. 유발 요인 관리: 술과 수면 부족의 경계

약물 치료 중이더라도 발작을 유발할 수 있는 요인을 피하는 것이 중요합니다.

피해야 할 요소: 술은 경련 역치를 떨어뜨리고 뇌 흥분을 조장합니다. **수면 박탈(수면 부족)**은 신경세포를 쉬지 못하게 하여 발작을 강하게 유발합니다. 또한, 복용하던 항경련제를 갑자기 끊는 행위는 매우 위험합니다.
개별 유발 요인: 환자 개개인마다 강한 빛(시각 영역 발작 환자), 특정 소리 등이 유발 요인이 될 수 있으므로, 자신의 유발 요인을 정확히 파악하고 피해야 합니다.

✅ 6. 적극적인 치료 참여: 정상적인 일상을 위한 노력

뇌전증은 치료가 잘 되는 병입니다. 증상이 조절만 잘 된다면 일상생활에 아무 문제가 없습니다. 따라서 환자 본인의 적극적인 태도가 가장 중요합니다.

6.1. 정확한 문진과 기록의 중요성

대부분의 환자는 발작이 끝난 상태로 병원에 오기 때문에, 의사가 증상을 직접 볼 수 없습니다. 따라서 **문진(問診)**이 진단의 핵심입니다.

환자의 역할: 증상이 일시적이고 본인도 기억하지 못하는 경우가 많기 때문에, 증상을 목격한 가족이나 주변 지인의 정확한 증상 양상(언제, 어떻게, 몇 분 동안, 발작 후 상태)에 대한 정확한 기록 및 증언이 결정적입니다.

6.2. 재평가와 전문가의 조언

약물 투약으로 조절이 잘 되는 환자는 큰 문제가 없으나, 치료가 잘 되지 않는 일부 환자들은 지속적인 관리가 필요합니다.

전문 기관 진료: 치료가 잘 되지 않는다면, 현재 질환에 대한 재평가를 통해 약물 교체나 다른 치료 옵션(수술)을 고려해야 합니다.
긍정적 인식: 이 질환은 흔하고, 증상만 조절되면 일상생활에 전혀 문제가 없다는 사실을 환자 본인께서 인식하고 적극적인 치료에 참여하는 것이 장기적인 예후에 가장 중요합니다.